卯时的天光该是微亮的，可黑风岭上，瘴气却浓得像化不开的墨，连半分晨光都被死死裹在外面。五米外的景物只剩一团模糊黑影，潮湿空气里混着腐叶的腥气与泥土的湿冷，吸进肺里像吞了带冰碴的毒针，刺得喉咙发紧，连呼吸都沉得像坠了铅。

乱石滩边缘立着道身影，玄色衣袍被阴风扯得猎猎作响，左眉骨下那道三寸长的疤，在阴沉天色里泛着冷硬的光。他抬手按向怀中的引魂玉，指腹刚触到玉身，眉头便骤然拧起，按《落星古记》所载，引魂玉靠近落星谷入口时该发烫发亮，此刻却只有一丝微弱余温，连本该萦绕玉身的银辉，都敛得干干净净。

这反常的迹象让他指尖骤然收紧，指节泛白，喉间不自觉滚出一声闷哼。

“大人，您没事吧？”身旁的黑袍人连忙上前一步，他怀中抱着守灵玉和护心玉，两块玉的微光在瘴气里忽明忽暗，像风中残烛。黑袍人眼角的余光扫过神秘人按在引魂玉上的手，声音里藏着几分不易察觉的焦虑，“莫不是这瘴气太浓，扰了引魂玉的灵性？”

神秘人缓缓松开手，目光扫过身后整齐列队的队伍，冷声道：“瘴气还没本事乱了上古玉石的灵性。”他顿了顿，视线落在队伍前排的二十名血影卫身上，这些人皆是黑衣蒙面，腰间别着淬毒短刃，手背刻着血色骷髅纹，是他耗费十年心血培养的死士精锐。“血影卫统领何在？”

一名身材高大的血影卫上前一步，单膝跪地，声音嘶哑如磨铁：“属下在！”

“按《落星古记》标注，乱石滩中央应有三块‘品’字形巨石，石面星纹需正午阳光引动，”神秘人声音压得极低，却带着不容置疑的威严，“你带血影卫分两队，一队外围警戒，三步一岗，任何异动立刻示警；一队随死士清苔探石，每块石头都要仔细查，哪怕是巴掌大的碎石，也不许放过任何一道纹路！”

“属下遵令！”血影卫统领起身，抬手打了个手势。二十名血影卫立刻分成两队，一队握着淬毒短刃呈扇形散开，刀刃在瘴气里泛着冷光，目光死死盯着四周模糊的树影；另一队则跟着两百名死士，举着特制的玄铁铲蹲下身，小心翼翼地刮去石头表面的青苔。

玄铁铲刮过青苔的“刺啦”声在寂静的瘴气里格外刺耳，每刮一下，死士们都屏住呼吸，他们都知道，若是漏了星纹，等待自己的就是“腐骨虫”的啃噬。一名年轻的死士手一抖，玄铁铲不小心刮在石头上，划出一道浅痕。他瞬间脸色惨白，扑通一声跪倒在地，声音带着哭腔：“大人饶命！属下不是故意的！”

血影卫统领走过去，一脚将他踹翻在地，短刃架在他脖子上：“废物！这点小事都做不好，留你何用？”

“统领饶命！再给属下一次机会！”死士连连磕头，额头撞在石头上，渗出血来。

黑袍人见状，上前劝道：“统领息怒，现在正是用人之际，他既然知错，不如让他戴罪立功。”他转头看向那名死士，语气冷硬，“再敢出错，没人能救你。”

死士连忙爬起来，抹了把脸上的血和泪，重新拿起玄铁铲，手却依旧止不住地发抖。

黑袍人回到神秘人身侧，眼底的焦躁更甚：“大人，上次您派去的探子说这里是乱石滩，可我们来了快一个时辰，连块像样的巨石都没见着。会不会是探子记错地方了？或者……他根本就是假传消息？”

“不可能。”神秘人语气斩钉截铁，却悄悄从怀中摸出《落星古记》，这本古籍是他从西域古墓中寻来的，书页泛黄发脆，边角还沾着陈年血迹。他指尖快速划过书页上的草图，草图清晰画着乱石滩的轮廓，旁边用朱砂写着注脚：“黑风岭西，距破庙三里，乱石覆苔，星纹隐于三角，丈高巨石为记”。可眼前的景象却是一片杂乱的碎石，最大的石头也不过半人高，根本没有草图里“丈高巨石”的影子。

他合上古籍，指节轻轻敲击着封面，眉头拧得更紧：“那探子跟了我五年，若是敢假传消息，他的家人早就成了腐骨虫的点心。再说，他回来时带了这里的碎石，碎石上的苔藓纹路与古籍记载一致，不会有错。”

“可这石头的大小……”黑袍人还想再说，却被一阵短促的示警声打断。

“大人！西侧有异常！”负责外围警戒的一名血影卫突然高声喊道，声音里带着几分慌乱。

神秘人立刻抬步冲过去，黑袍人和血影卫统领紧随其后。只见西侧的瘴气里隐约透出一片黑黢黢的轮廓，走近了才发现，那竟是一片从未出现在探子回报里的黑树林。黑树的树干泛着死灰色，表面布满了凸起的纹路，像极了扭曲的血管；叶子是暗绿色的，边缘泛着诡异的红光，每片叶子尖都往下滴着黏糊糊的汁液，滴在石头上发出“滋滋”的声响，坚硬的石头瞬间被腐蚀出一个小洞，冒出白色的烟雾。

“这是什么鬼树？”血影卫统领忍不住骂了一句，下意识地后退一步，生怕汁液溅到身上。

一名血影卫凑得近了些，突然指着树下的一具残缺尸体，声音发颤：“大人！您看那尸体！”

众人顺着他指的方向看去，只见尸体穿着血影卫的制式衣袍，半边身子已经被树干包裹，只剩下一只手露在外面，手指还保持着抓挠的姿势，指甲缝里卡着几片黑树叶，显然是被树活活缠死的。

白面鬼，也就是负责清点死士人数的头目，看到尸体的衣袍，脸色瞬间惨白。他猛地冲过去，想把尸体拉出来，嘴里嘶吼着：“阿弟！是阿弟！”

“别碰！”神秘人眼疾手快，一把拽住他的胳膊，“汁液有剧毒，沾到皮肤就会溃烂到骨头里！”

白面鬼僵在原地，眼泪在眼眶里打转，却不敢违抗。他看着弟弟的尸体被黑树慢慢吞噬，树干上的纹路像是在“呼吸”一般，每收缩一次，尸体就被包裹得更紧一分。白面鬼指甲深深掐进掌心，渗出血丝，喉咙里发出压抑的呜咽声：“大人……我阿弟他……他才十七岁啊……”

神秘人没有说话，只是拍了拍他的肩膀。他知道，在寻找落星谷的路上，死亡是常事，可看着手下为了自己的目标送命，心里还是泛起一丝复杂的情绪。

瘴气越来越浓，死士中已有十几人出现中毒症状。一名死士突然捂着胸口剧烈咳嗽，脸色发青，嘴角溢出的血丝落在地上，瞬间被瘴气熏得发黑。他倒在地上，身体抽搐了几下，就没了声息。

“大人，不能再耗下去了！”黑袍人扶着一名快要晕倒的死士，声音急切，“再这样下去，不用等找到入口，我们的人就快死光了！”

神秘人看着眼前的黑树林，又看了看手中毫无反应的引魂玉，心里突然升起一股不安，这黑树林太诡异了，像是突然从地里冒出来的，难道是落星谷的入口在移动？他咬了咬牙，当机立断：“撤！先退到东侧破庙！”

众人不敢耽搁，扶着中毒的死士往回撤。可刚走出去没几步，就发现方向彻底乱了，来时的路被瘴气遮得严严实实，无论往哪个方向走，最后都会回到黑树林边缘。一名血影卫掏出随身携带的罗盘，却发现罗盘指针在疯狂打转，根本指不出方向。

“是瘴气在迷魂！”胡斯弋，也就是神秘人请来的古籍解读师，脸色发白，躲在“石魔”身后。“石魔”是神秘人手下的高手，身高两米，浑身肌肉虬结，皮肤硬如磐石，是队伍里的“肉盾”。胡斯弋抱着《落星古记》，手指飞快地翻着书页，“《落星古记》里提过，落星谷周围的瘴气能扰乱心智，让人产生幻觉，在原地打转，只有引魂玉能辨真方向！”

神秘人立刻掏出引魂玉，玉身虽然依旧暗淡，却还是透出一丝极细的银辉，银辉直直指向黑树林深处。他皱了皱眉，心里有些犹豫，黑树林里有吃人的怪树，进去恐怕凶多吉少，可现在除了跟着引魂玉走，别无他法。

“跟着引魂玉走！”神秘人下令，“血影卫在前开路，死士在后保护胡先生和黑袍人，石魔、毒蝎断后！”

石魔瓮声瓮气地应了一声，毒蝎则点了点头，毒蝎是个女子，穿着红色衣裙，腰间挂着十几个毒囊，脸上蒙着面纱，只露出一双勾人的眼睛，擅长用毒和暗器。

众人硬着头皮往黑树林里闯。黑树的细枝时不时会突然缠上来，像毒蛇一样往人手腕上绕。一名血影卫反应慢了些，手腕被树枝缠住，他连忙挥刀斩断树枝，可断口处涌出的暗绿色汁液溅在他的衣袖上，瞬间就腐蚀出一个小洞，皮肤也传来一阵灼烧般的疼痛。

“快用解毒粉！”毒蝎扔过去一个小瓷瓶，声音清冷。血影卫连忙打开瓷瓶，将白色粉末撒在伤口上，疼痛才稍稍缓解。

走了大约半个时辰，前方的瘴气突然稀薄了些，一片空地赫然出现在眼前。空地上没有黑树，只有三块丈高的巨石呈“品”字排列，石面覆盖着厚厚的青苔，在微弱的光线下泛着湿滑的光泽。

引魂玉的银辉突然变亮，直直指向三块巨石。神秘人心里一动，快步走过去，却没有立刻让死士清苔。他从怀中摸出一支特制的银簪，这是用来试探机关的“探机簪”，只要靠近陷阱，簪尖就会变色。

他握着银簪绕着巨石走了一圈，簪尖始终是银白色，没有任何异常。接着，他又从怀中掏出一小袋“避障粉”，撒在巨石周围，这粉末能让隐藏的机关纹路显形，可地面上除了青苔，什么都没有。

“大人，没问题了吧？”黑袍人凑过来，看着三块巨石，眼里满是期待。

神秘人点了点头，示意一名血影卫上前：“用玄铁铲清苔，动作慢些，别刮坏石面。”